원추각막은 주로 사춘기부터 발생해 30~40대까지 서서히 진행되는 경우가 많다. 아직 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만 유전적인 영향을 받는 것으로 알려져 있으며, 최근에는 환경적인 요인의 중요성도 주목받고 있다. 대표적인 것이 눈을 자주 비비는 습관이다. 아토피 피부염이나 알레르기 결막염으로 인해 눈을 반복적으로 강하게 비비면 각막에 지속적인 물리적 자극이 가해져 질환이 악화될 수 있다. 또한 과도한 자외선 노출 역시 원추각막 진행에 영향을 줄 수 있는 위험 요인으로 알려져 있다.

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특히, 원추각막은 시력교정수술을 계획하는 환자라면 반드시 확인해야 하는 질환이다. 초기 원추각막은 일반적인 시력검사만으로는 발견되지 않는 경우가 많다. 만약, 잠복해 있던 원추각막을 발견하지 못한 상태에서 라식이나 라섹과 같은 각막 절삭 수술을 시행하면 각막의 구조적 안정성이 급격히 약해지면서 각막 돌출이 빠르게 진행될 수 있다. 따라서 시력교정수술 전에는 단순히 시력만 측정하는 것이 아니라, 각막의 형태와 두께를 정밀하게 분석하는 검사가 반드시 선행되어야 한다.

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원추각막 진단을 위해서는 기본적인 세극등현미경 검사와 함께 각막지형도 검사 및 전안부 광간섭단층촬영(OCT)이 중요한 역할을 한다. 각막지형도 검사는 각막의 앞뒤 곡률과 형태를 입체적으로 분석해 초기의 미세한 변형까지 확인할 수 있으며, 전안부 OCT는 각막 두께와 구조를 더욱 정밀하게 평가할 수 있다. 이러한 검사를 통해 증상이 나타나기 전 단계에서도 원추각막을 발견할 수 있어 치료 시기를 앞당기는 데 도움이 된다.

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원추각막 치료는 질환의 진행 정도에 따라 달라진다. 초기에는 안경이나 특수 하드 콘택트렌즈를 이용해 시력을 교정하는 경우가 많지만, 질환이 진행되면 렌즈 착용만으로는 충분한 시력 개선이 어려워질 수 있다. 과거에는 진행된 원추각막의 치료 방법이 각막 이식에 거의 한정되어 있었지만, 최근에는 질환의 진행을 늦추고 각막을 최대한 보존하는 치료법이 다양하게 시행되고 있다.

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대표적인 치료가 각막 콜라겐 교차결합술(Corneal Cross-Linking)이다. 비타민 B2의 일종인 리보플라빈을 각막에 점안한 뒤 자외선을 조사해 각막 콜라겐 섬유를 더욱 단단하게 만드는 치료로, 원추각막의 진행을 억제하는 데 효과적인 방법으로 알려져 있다. 또한 기질 내 각막 고리삽입술은 각막 내부에 작은 링을 삽입해 돌출된 각막의 형태를 완화하고 시력을 개선하는 치료로 활용되고 있다. 환자의 상태에 따라 이러한 치료를 적절히 병행하면 각막 이식 없이도 좋은 경과를 기대할 수 있는 경우가 많다.

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반면, 이미 각막 돌출이 심하게 진행되었거나 각막 혼탁이 발생한 경우에는, 부분 또는 전층 각막이식술을 고려해야 한다. 다만 각막 이식은 수술 자체뿐 아니라 거부반응 관리와 장기간의 회복 과정이 중요한 치료이기 때문에 경험이 풍부한 의료진의 지속적인 경과 관찰과 관리가 필수적이다.

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원추각막은 완치보다 질환의 진행을 늦추는 것이 치료의 핵심이다. 따라서 흐릿하게 보이거나 난시가 빠르게 증가하는 경우, 사물이 여러 겹으로 보이는 복시, 눈부심이나 빛 번짐이 심해지는 증상이 반복된다면 단순한 시력 저하로 생각해서는 안 된다. 특히, 안경을 바꿔도 시력이 잘 맞지 않거나 시력 변화가 빠르게 진행된다면 원추각막 여부를 확인하는 정밀 검사가 필요하다.

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무엇보다 중요한 것은 예방과 조기 발견이다. 눈을 자주 비비는 습관은 원추각막 진행을 악화시키는 대표적인 요인이므로 반드시 교정해야 하며, 알레르기 결막염이나 아토피로 인해 눈이 자주 가렵다면 적절한 치료를 통해 눈을 비비지 않도록 관리하는 것이 중요하다. 또한 시력교정수술을 계획하고 있다면 충분한 수술 전 정밀검사를 통해 원추각막 여부를 확인해야 안전한 수술이 가능하다.

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원추각막은 치료하지 않고 방치하면 점차 각막 변형이 심해져 일상생활이 어려울 정도의 시력 저하를 초래할 수 있으며, 심한 경우 각막 이식이 필요하거나 영구적인 시력 손상으로 이어질 수 있다. 하지만 조기에 발견하고 적절한 치료를 시작한다면 질환의 진행을 늦추고 좋은 시력을 오랫동안 유지할 가능성이 높다. 작은 시력 변화도 가볍게 넘기지 않고 정기적인 안과 검진을 받는 것이 소중한 눈 건강을 지키는 가장 중요한 방법이다.

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칼럼기고_ 혜안서울안과 정태영 원장.