하루 대부분의 시간을 컴퓨터와 스마트폰 화면을 보며 보내는 현대인에게 눈은 쉴 틈이 없다. 업무 중에는 모니터를 바라보고, 퇴근 후에는 스마트폰이나 태블릿을 사용하는 생활이 반복되면서 눈의 피로는 자연스럽게 누적된다. 여기에 여름철 에어컨과 선풍기 사용까지 늘어나면 안구 표면은 더욱 쉽게 건조해진다. 최근 눈이 시리거나 뻑뻑하고, 모래알이 들어간 것 같은 이물감을 호소하며 안과를 찾는 환자가 증가하는 것도 이러한 생활환경과 무관하지 않다. 대표적인 원인이 바로 #안구건조증 이다.

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많은 사람들이 안구건조증을 단순히 눈물이 부족한 상태로 생각하지만, 실제로는 훨씬 복합적인 질환이다. 눈을 보호하는 눈물막이 불안정해지거나 눈물의 농도가 높아지는 고삼투압 상태, 안구 표면의 염증과 손상, 감각신경 이상 등이 함께 작용하면서 발생한다. 즉, 단순히 눈물이 적은 것이 아니라 눈물의 질과 안구 표면의 건강이 모두 영향을 받는 질환이다.

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안구건조증의 대표적인 증상으로는 눈이 시리고 뻑뻑한 느낌, 모래알이 들어간 듯한 이물감, 따갑거나 콕콕 쑤시는 통증, 쉽게 피로해지는 증상 등이 있다. 심한 경우에는 눈이 충혈되거나 두통이 동반되기도 하며, 오히려 눈물이 계속 흐르는 현상이 나타나기도 한다. 이는 눈이 건조해진 자극에 반사적으로 눈물이 분비되는 현상으로, 눈물이 많다고 해서 안구건조증이 아니라는 의미는 아니다. 또한 눈을 감고 있을 때는 편안하지만 눈을 뜨면 불편함이 심해진다면 안구건조증을 의심해 볼 필요가 있다. 증상을 단순한 피로나 일시적인 불편함으로 방치할 경우 안구 표면 손상이 진행되어 시력까지 저하될 수 있다.

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특히, 여름철은 안구건조증이 악화되기 쉬운 계절이다. 에어컨과 선풍기 바람은 눈물층을 빠르게 증발시키고, 장시간 모니터를 응시하면 눈 깜빡임 횟수가 평소보다 크게 감소하면서 눈물이 충분히 퍼지지 못한다. 장시간 컴퓨터를 사용하는 직장인은 영상단말기증후군(VDT 증후군)의 영향으로 만성적인 안구건조증을 겪는 경우가 많다. 또한 콘택트렌즈를 오래 착용하면 눈물막이 불안정해지고 각막에 상처가 생길 수 있으며, 상처가 있는 상태에서 물놀이를 한다면 세균 감염의 위험도 높아질 수 있어 더욱 세심한 관리가 필요하다.

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안구건조증 치료는 원인에 따라 달라진다. 가장 기본적인 치료는 부족한 눈물층을 보충하는 인공눈물 점안이다. 눈물층의 상태에 따라 수성 성분이나 지질 성분을 포함한 인공눈물을 사용하여 안구 표면을 보호하고 윤활 작용을 돕는다. 흔히 인공눈물을 자주 사용하면 내성이 생긴다고 걱정하는 경우가 있지만 이는 잘못 알려진 내용이다. 초기에는 충분한 횟수로 사용해 눈물층을 안정시키고, 증상이 호전되면 점안 횟수를 조절하는 것이 일반적인 치료 원칙이다.

안구 표면의 염증이 원인이라면 염증을 조절하는 약물치료가 함께 이루어져야 하며, 마이봄샘 기능장애가 동반된 경우에는 눈꺼풀 관리가 매우 중요하다. 40~45도 정도의 온찜질을 통해 굳어 있는 기름을 녹이고, 눈꺼풀 마사지를 시행하거나 전용 세정제로 눈꺼풀을 청결하게 관리하면 눈물층의 안정성을 높이는 데 도움이 된다. 최근에는 막힌 마이봄샘 기능을 개선하는 IPL 레이저 치료도 안구건조증 치료의 효과적인 방법으로 활용되고 있다.

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무엇보다 안구건조증은 한 번 치료로 완치되는 질환이라기보다 꾸준한 관리가 필요한 만성 질환에 가깝다. 평소 1시간 정도 컴퓨터 작업을 했다면 잠시 먼 곳을 바라보며 눈의 긴장을 풀어주고, 의식적으로 눈을 자주 깜빡이는 습관을 들이는 것이 좋다. 실내 습도를 적절하게 유지하고, 에어컨이나 선풍기 바람이 눈을 직접 향하지 않도록 하는 것도 도움이 된다.

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눈이 시리거나 뻑뻑한 증상이 반복된다면 단순한 피로나 계절적인 현상으로 넘기지 말아야 한다. 증상이 지속될 경우 안구 표면에 만성 염증이 생기거나 각결막염 등 다른 질환으로 이어질 수 있기 때문이다. 세극등현미경 검사와 눈물막 검사 등을 통해 자신의 안구 상태를 정확히 확인하고 원인에 맞는 치료를 받는 것이 중요하다.

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안구건조증은 현대인의 생활습관과 가장 밀접한 안질환 중 하나이다. 작은 불편함이라고 방치하기보다 생활습관 개선과 꾸준한 관리, 그리고 적절한 안과 치료를 병행한다면 눈의 불편함을 줄이고 건강한 시력을 오래 유지하는 데 도움이 될 것이다.

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칼럼기고_ 혜안서울안과 이진아 원장.

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