특히, 가장 주의해야 할 합병증은 망막박리다. 늘어나고 얇아진 망막은 작은 충격이나 노화에도 쉽게 찢어지거나 구멍이 생길 수 있다. 이 틈 사이로 눈 속 액체가 스며들면 망막이 안구 벽에서 떨어져 나가는 망막박리가 발생하게 된다. 망막박리는 치료 시기를 놓칠 경우 영구적인 시력 손상이나 실명으로 이어질 수 있는 응급질환이다. 실제로 초고도근시 환자는 일반인보다 망막박리 발생 위험이 수십 배 높다는 보고도 있다. 이 밖에도 시신경이 약해지면서 시야가 좁아지는 녹내장, 비교적 젊은 나이에 발생하는 조기 백내장 등 고도근시는 안구 전체의 노화와 퇴행을 앞당기는 주요 원인으로 꼽힌다.

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최근에는 20~30대 젊은 층에서 황반변성이 증가하는 원인 중 하나로 고도근시가 주목받고 있다. 이를 ‘근시성 황반변성’이라 한다. 안구가 길어지면서 망막 중심부인 황반 부위에 퇴행성 변화가 생기거나 비정상적인 신생혈관이 자라나는 질환이다. 초기에는 특별한 증상이 없지만, 진행되면 중심 시력이 떨어지고 직선이 휘어져 보이는 변시증이 나타난다. 특히 치료 시기를 놓칠 경우 시력 회복이 어려워질 수 있어 조기 발견이 매우 중요하다.

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고도근시를 막기 위해서는 성장기 관리가 무엇보다 중요하다. 안구가 빠르게 성장하는 것을 막을 수 있는 방법으로는 아트로핀 점안치료, 드림렌즈 착용, 마이사이트 렌즈 착용이 있다. 가장 오래 된 방법은 아트로핀 점안치료이다. 안구를 이루는 공막에 약물이 작용하여, 공막의 변화를 막아 안구의 비정상적인 성장을 막아주는 효과가 있다.

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최근에는 저농도 아트로핀 안약들이 출시되면서 더 편하게 점안할 수 있게 되었다. 드림렌즈와 마이사이트렌즈는 렌즈 자체의 특별한 구조로 안구의 성장을 막아주는 효과가 있다. 드림렌즈는 수면 시 착용하는 렌즈이고, 마이사이트 렌즈는 낮에 착용하는 소프트 렌즈이다. 아이의 눈상태, 나이, 성격과 수면 시간 등을 고려하여 선택하여 처방할 수 있다. 어린 나이에 근시가 시작이 되었거나, 빠르게 진행 중인 경우라면 전문의와 충분한 상담을 통해 적절한 치료 계획을 세우는 것이 중요하다.

안구는 한번 구조적인 손상이 발생하면 다시 원래 상태로 회복되기 어려운 조직이다. 따라서 고도근시 환자라면 특별한 증상이 없더라도 정기적인 안과 검진을 생활화해야 한다. 최소 6개월에서 1년에 한 번 정도는 망막 단층촬영(OCT)과 안저검사를 포함한 정밀 검진을 통해 망막과 시신경 상태를 확인하는 것이 필요하다. 특히 갑작스럽게 날파리처럼 떠다니는 비문증이 심해지거나 번쩍이는 빛이 보이는 광시증, 시야 일부가 가려지는 증상이 나타난다면 망막박리 초기 신호일 수 있으므로 즉시 진료를 받아야 한다.

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평소 생활습관 관리 역시 중요하다. 장시간 스마트폰이나 태블릿 사용은 눈의 피로와 근거리 집중을 증가시켜 근시 진행을 악화시킬 수 있다. 따라서 20분 근거리 작업을 했다면, 20초 이상은 6m 이상의 먼 곳을 바라보아 눈의 긴장을 풀어주는 것이 도움이 된다. 고도근시는 단순한 시력 문제가 아니라 평생 눈 건강을 좌우할 수 있는 중요한 위험 신호다. 조기 발견과 꾸준한 관리가 실명 위험을 낮추고 건강한 시력을 오래 유지하는 가장 확실한 방법이다.

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칼럼기고: 혜안서울안과 이진아 원장.