황반변성은 말 그대로 황반 부위에 노화가 진행되면서 기능이 저하되는 질환이다. 노폐물이 축적되고 시세포 기능이 떨어지면서 시력에 영향을 미치게 된다. 노화가 가장 큰 원인이지만, 유전적 요인뿐 아니라 흡연, 고혈압, 비만, 자외선 노출 등 다양한 환경적 요인도 발병에 영향을 준다. 특히 흡연은 황반변성의 발생과 진행을 모두 악화시키는 대표적인 위험 요인으로 꼽힌다.

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문제는 초기 단계에서 뚜렷한 증상이 거의 없다는 점이다. 시야가 약간 흐릿하거나 침침해지는 정도로 시작되기 때문에 많은 환자들이 이를 노안이나 단순 피로로 생각하고 넘기기 쉽다. 그러나, 직선이 휘어 보이는 변시증이나 사물의 크기가 왜곡되어 보이는 증상, 시야 중심이 검게 가려지는 현상이 나타난다면 이미 질환이 진행된 상태일 가능성이 높다. 이러한 변화는 일상생활에 큰 불편을 주며, 적절한 치료가 늦어질 경우 회복이 어려운 시력 손상으로 이어질 수 있다.

황반변성은 크게 건성과 습성으로 나뉜다. 전체 환자의 약 90%를 차지하는 건성 황반변성은 황반에 노폐물이 쌓이면서 서서히 기능이 저하되는 형태로, 시력 감소 속도가 비교적 느린 편이다. 반면, 습성 황반변성은 망막 아래에 비정상적인 신생혈관이 자라나면서 출혈과 부종을 유발하는 형태로, 시력 저하가 매우 빠르게 진행된다. 습성의 경우 적절한 치료가 이루어지지 않으면 단기간 내에 실명으로 이어질 수 있어 적극적인 치료가 필요하다.

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황반변성은 손상된 시세포를 되돌릴 수 없기 때문에 치료의 목표는 진행을 억제하고 남아 있는 시력을 최대한 유지하는 데 있다. 특히 습성 황반변성의 경우 눈 속에 직접 약물을 주입하는 항체주사 치료를 통해 신생혈관의 성장을 억제하고 출혈과 부종을 줄인다. 다만 이 치료는 질환을 완전히 제거하는 개념이 아니라 지속적으로 관리하는 치료이기 때문에 정기적인 간격으로 반복 시행이 필요하다. 무엇보다 회복이 어려운 망막 흉터나 위축이 진행되기 전에 치료를 빨리 시작하는 것이 예후를 좌우하는 중요한 요소이다.

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예방과 관리 역시 중요하다. 황반변성의 가장 큰 위험 요인인 흡연은 반드시 중단해야 하며, 자외선 노출을 줄이기 위해 외출 시 선글라스나 모자를 착용하는 것이 도움이 된다. 또한 항산화 성분이 풍부한 채소를 충분히 섭취하고 루테인과 같은 영양소를 보충하는 것도 도움이 될 수 있다. 무엇보다 중요한 것은 정기적인 검진이다. 40대 이후에는 특별한 불편 증상이 없더라도 1년에 한 번, 60대 이후에는 1-2회 정도 안저 검사를 통해 망막 상태를 확인하는 것이 필요하다.

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황반변성은 단순한 노안이 아니다. 방치할 경우 시력을 서서히, 또는 급격히 빼앗는 ‘시력 도둑’과 같은 질환이다. 작은 이상 신호라도 놓치지 않고 조기에 발견해 관리하는 것만이, 소중한 시력을 지키는 가장 확실한 방법이다.

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칼럼기고: 혜안서울안과 이주용원장.