망막은 눈 안쪽 가장 깊은 곳에 위치한 얇은 신경 조직으로, 들어온 빛을 전기 신호로 바꿔 뇌에 전달하는 역할을 한다. 흔히 카메라의 필름에 비유되는 부위다. 그런데 이 망막이 안구 내벽에서 떨어져 나오게 되면, 망막 세포에 필요한 산소와 영양 공급이 차단되면서 시세포 기능이 급격히 저하된다. 문제는 망막 자체에는 통증을 느끼는 신경이 없어, 환자가 심각성을 느끼지 못한 채 질환이 진행되는 경우가 많다는 점이다. 박리된 상태가 오래 지속될수록 망막은 회복이 어려운 상태로 손상되고, 결국 영구적인 시력 저하나 실명으로 이어질 수 있다.

망막박리의 대표적인 초기 증상은 비문증과 광시증이다. 비문증은 눈앞에 먼지나 벌레가 떠다니는 것처럼 보이는 증상이며, 광시증은 실제 빛이 없는데도 번쩍이는 빛을 느끼는 현상이다. 이는 유리체가 망막을 잡아당기면서 발생하는데, 이 과정에서 망막에 열공(찢어짐)이 생기면 그 틈으로 액체가 스며들어 망막이 점차 들뜨게 된다. 질환이 더 진행되면 시야 주변부터 검은 그림자나 커튼이 드리워진 것처럼 가려 보이기 시작한다. 만약 중심 시력을 담당하는 황반 부위까지 박리가 진행되면 시력 저하가 급격하게 나타나고, 치료 후에도 시력 회복이 제한될 가능성이 높아진다. 따라서 단순히 “좀 피곤한가 보다”라고 생각하며 시간을 보내기보다, 이러한 증상이 나타났을 때 즉시 안과 검사를 받는 것이 시력을 지키는 가장 중요한 포인트다.

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망막박리는 중장년층에서 흔한 질환으로 알려져 있지만, 최근에는 젊은 환자에서도 적지 않게 발견된다. 특히 고도근시 환자는 주의가 필요하다. 안구 길이가 길어지면서 망막이 얇고 약해진 상태이기 때문에, 작은 충격이나 유리체 변화만으로도 망막 열공이나 박리가 발생할 수 있다. 평소 비문증이 있던 사람이라도 갑자기 증상이 심해졌다면 반드시 검사를 받아보는 것이 좋다.

망막박리는 발생 원인에 따라 열공성, 견인성, 삼출성으로 나뉜다. 가장 흔한 형태는 열공성 망막박리로, 외상이나 수술, 고도근시와 같은 원인에 의해 망막이 찢어지거나 구멍이 생기는 망막열공으로 발생한다. 견인성 망막박리는 당뇨 합병증 등의 질병으로 망막과 유리체 사이 증식섬유혈관 조직이 생겨 신경망막의 위치를 잡아당기면서 발생하며, 장액성 망막박리는 망막과 맥락막의 병증으로 인해 손상된 혈관에서 새어 나온 장액이 망막 아래쪽에 고이면서 나타난다. 이처럼 원인에 따라 치료 전략이 달라지기 때문에, 정확한 진단이 매우 중요하다.

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치료는 대부분 수술적으로 이루어진다. 대표적인 방법은 유리체절제술로, 망막을 당기는 유리체를 제거하고 망막을 다시 제자리에 밀착시키는 방식이다. 필요에 따라 가스나 실리콘 기름을 안구 내에 주입해 망막을 안정적으로 고정하기도 한다. 수술 후에는 일정 기간 엎드린 자세를 유지해야 하는 경우도 있어 환자의 협조와 관리 역시 치료 결과에 큰 영향을 미친다.

망막박리는 ‘얼마나 빨리 발견했는가’가 예후를 결정하는 대표적인 응급 질환이다. 따라서 증상 발생 즉시 검사와 수술이 가능한 의료기관을 선택하는 것이 중요하다. 특히 망막 질환은 고난도의 정밀 진단과 수술 경험이 요구되기 때문에, 망막 세부 전문의가 상주하는 의료기관에서 치료받는 것이 도움이 된다.

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혜안서울안과는 BIG5 대학병원 정교수 출신의 망막 전문의를 중심으로 망막 질환에 대한 진료와 수술을 시행하고 있으며, 응급 상황에서도 신속한 검사와 치료가 가능한 시스템을 갖추고 있다. 또한 환자 상태에 따라 백내장, 녹내장 등 다른 안질환이 동반된 경우 각 분야 전문의와의 협진을 통해 보다 정밀하고 체계적인 치료 계획을 수립하고 있다. 대학병원 수준의 전문 진료를 원스톱으로 빠르게 받을 수 있다는 점 역시 특징이다.

망막박리는 예방보다 조기 발견이 중요한 질환이다. 갑작스러운 비문증 증가, 빛 번쩍임, 시야 가림과 같은 증상이 나타난다면 지체하지 말고 즉시 안과 진료를 받아야 한다. 또한 고도근시 환자나 망막 질환 위험군이라면 정기적인 안저 검사를 통해 자신의 망막 상태를 확인하는 것이 필요하다. 시야의 작은 변화에 주의를 기울이는 것이, 소중한 시력을 지키는 가장 중요한 시작점이 될 수 있다.

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칼럼기고: 혜안서울안과 이주용 원장.