흔히, '소리 없는 시력 도둑' 이라 불리는 녹내장은 현대인의 눈 건강을 위협하는 3대 실명 질환 중 하나이다. 초기에는 자각 증상이 거의 없어 방치되기 쉽지만, 한 번 손상된 시신경은 다시 회복되지 않기에 무엇보다 무서운 병이다. 단순히 노화의 과정으로 치부하기에는 최근 20~30대 젊은 층에서도 환자가 급증하고 있어, 녹내장의 특징과 증상을 정확히 이해하고 대비하는 자세가 필요하다.

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시신경을 위협하는 안압의 경고

녹내장은 눈으로 받아들인 빛을 뇌로 전달하는 통로인 '시신경'에 병증이 생겨 시야 결손을 유발하는 질환이다. 우리 눈의 형태를 유지하고 영양을 공급하는 액체인 '방수'가 적절히 배출되지 않아 안압이 상승하면, 시신경이 서서히 또는 급격히 손상된다.

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주의할 점은 안압이 정상 범위(8 ~21mmHg)에 있더라도 안심할 수 없다는 것이다. 시신경으로 가는 혈류에 장애가 생기면 정상 안압 상태에서도 손상이 진행될 수 있는데, 이를 '정상안압 녹내장'이라 부른다. 따라서 수치상의 안압뿐만 아니라 시신경의 상태를 정밀하게 파악하는 것이 중요하다.

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나도 모르게 좁아지는 시야, '개방각 녹내장'

전체 녹내장 환자의 대다수를 차지하는 '개방각 녹내장'은 매우 서서히 진행되는 질환이다. 시신경 손상이 주변부 시야부터 시작되기 때문에 초기와 중기에는 환자가 이상을 느끼지 못하는 경우가 많다. 중심 시력은 말기까지 비교적 유지되므로, "눈이 좀 침침하다"고 느껴 병원을 찾았을 때는 이미 시야의 상당 부분이 사라진 상태인 경우가 적지 않다.

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내 몸이 보내는 미세한 신호들

녹내장은 시야 결손이 서서히 진행되어 변화를 느끼기 어렵지만, 다음과 같은 증상이 있으면 안과에서 진료를 받아볼 것을 권한다.

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- 시야 흐림:​ 가장 먼저 시야가 안개 낀 듯 흐릿하게 변한다.

- 터널 시야:​ 증상이 심해지면 주변부는 보이지 않고 마치 좁은 터널을 통해 사물을 보는 것 같은 답답함을 느끼게 된다.

- 무지개 달무리:​ 야간에 전등이나 가로등 주변으로 무지개 같은 달무리가 보인다면 급격한 안압 상승을 의심해야 한다.

- 오심: 안압이 변하며 신경계가 자극받으면 속이 메스껍고 구역질이 날 수 있다. 이는 흔히 소화기 문제로 오해하기 쉬우므로 주의가 필요하다.

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녹내장에 영향을 줄 수 있는 나쁜 습관들

현대인의 생활습관이 녹내장을 직접적으로 유발하는 것은 아니지만, 일부 자세나 환경은 안압에 영향을 줄 수 있어 주의가 필요하다. 고개를 숙인 채 스마트 폰을 장시간 사용하는 자세는 안압을 일시적으로 상승시킬 수 있으며, 녹내장 환자에서는 이러한 변화가 반복될 경우 부담이 될 수 있다. 또한, 어두운 환경에서의 장시간 근거리 작업은 일부 환자에서 안압상승을 유발할 수 있으므로, 가능한 한 밝은 환경에서 바른 자세로 작업을 하는 것이 좋다.

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정기 검진, 시력을 지키는 유일한 예방책

녹내장은 특별한 예방법이 없기에 정기적인 검진이 무엇보다 중요하다. 특히 만 40세 이상이라면 매년 안압 측정과 안저 검사를 포함한 정밀 검진을 받는 것이 유일한 대응책이다. 녹내장은 완치되는 병은 아니지만, 일찍 발견하여 꾸준히 관리한다면 평생 일상생활에 지장 없는 시력과 시야를 유지할 수 있다. 소중한 시력을 지키기 위해 지금 내 눈의 상태를 점검하는 지혜가 필요하다.

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칼럼기고: 혜안서울안과 이진아 원장

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