황반변성은 망막의 중심에 위치한 황반 부위에 변성이 생겨 시력을 저하시킬 수 있는 질환이다. 주로 나이가 많아지면서 발생하지만 최근에는 젊은 층에서도 그 발병률이 증가하고 있어 주의해야 한다. 발병 초기에는 뚜렷한 증상이 없어 방치하기 쉬우나 악화되면 시각 세포가 빠르게 손상되어 시력이 급격히 저하될 뿐만 아니라 최악의 경우에는 실명에 이를 수 있다.

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황반변성은 크게 두 가지로 나뉜다. 첫 번째는 건성 황반변성으로, 망막 아래에 노폐물이 축적되면서 시세포가 서서히 위축되어 시력이 저하되는 형태다. 대부분의 황반변성 환자들이 이 단계에 해당하는데 시력에 큰 변화가 나타나지는 않지만 이때 제대로 관리하지 않으면 악화되어 습성 황반변성으로 진행될 수 있다. 습성 황반변성은 맥락막에 비정상적인 신생혈관이 자라나면서 출혈이나 삼출이 발생, 황반을 빠르게 손상시켜 급격한 시력 저하를 초래할 수 있는 질환이다. 습성 황반변성은 치료 시기를 놓치면 실명에 이를 수 있어 즉각적인 치료가 필요하다.

습성 황반변성은 빠르게 진행되기 때문에 치료 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다. 현재 가장 효과적인 치료 방법은 안구 내 항체주사치료다. 신생혈관을 억제하는 항체를 유리체에 주사하여 질병의 진행을 늦추는 방법이다. 눈 속에 주사를 놓는다는 말이 무섭게 느껴질 수 있지만 매우 가느다란 바늘을 사용하기 때문에 불편함은 그리 크지 않다. 몇 달에 한 번씩 주사 치료를 받기만 해도 신생혈관의 발생을 상당히 효과적으로 억제할 수 있으므로 치료 시기, 간격을 정확히 지키는 것이 좋다. 이 밖에도 신생혈관의 위치와 상태를 고려하여 레이저 치료와 광역학요법 등도 사용할 수 있다.

황반변성으로 인해 손상된 시세포는 다시 회복할 수 있는 방법이 없기 때문에 황반변성으로 인한 피해를 최소화하고 싶다면 조기 진단을 위해 노력해야 한다. 특별한 증상이 없다 하더라도 40대부터 정기적인 안과 검진을 받아 황반과 망막 상태를 확인해야 한다. 또한 고도근시가 있는 사람은 보다 이른 시기에 황반변성 등 연령 관련 안질환이 발생할 수 있으므로 40대 이전이라 하더라도 1년에 1~2회 안과 검진을 받는 것이 좋다.

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또한 황반변성을 예방하고 싶다면 몇 가지 생활습관을 개선해야 한다. 자외선은 황반변성의 주요 위험 인자 중 하나이기 때문에 자외선이 강한 날에는 선글라스나 모자 등을 착용하여 눈을 보호해야 한다. 규칙적인 운동과 충분한 수면, 균형 잡힌 식단, 금연 등도 황반변성 예방에 도움이 된다. 눈의 피로를 풀어주고 항산화 작용에 도움이 되는 눈 영양제를 꾸준히 섭취하는 것도 눈의 노화 속도를 늦추고 황반변성을 예방하는 데 유용하다.