영하권의 강추위가 계속되는 겨울철엔 낮은 기온으로 인해 혈관과 신경, 근육이 위축되면서 혈액순환이 잘되지 않아 혈관 질환자가 증가하게 된다. 그런데 혈관은 우리 몸 전신에 퍼져 있으며, 눈 속에도 많이 분포돼 있다. 이에 추운 날씨는 눈 건강에도 매우 치명적인 문제를 일으킬 수 있어 조심해야 한다.

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혈관 건강과 관련하여 겨울철 주의해야 할 안질환으로는 ‘망막혈관폐쇄’가 있다. 우리 눈 속 망막에는 혈관이 다수 분포하고 있는데, 망막혈관은 산소와 영양분 등을 망막에 전달하고 노폐물을 수거하는 역할을 한다. 추운 날씨로 이러한 망막혈관이 수축되다 막히게 되면 산소와 영양 공급이 중단되면서 망막 손상을 일으키는데, 이것이 바로 망막혈관폐쇄이다.

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망막에는 혈액을 공급하는 망막동맥, 혈액을 배출시키는 망막정맥과 여기서 갈라져 나온 수많은 혈관 가지들이 있다. 이러한 망막혈관의 일부 혹은 전체가 막히면 혈액순환이 제대로 되지 않아 시기능이 저하된다. 보통 전조증상이나 통증 없이 갑작스러운 시력 저하가 나타나는데, 눈앞이 깜빡거리거나 시야 전체가 먹구름이 낀 것처럼 어두워지고 흐려 보이는 증상이 생길 수 있다.

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일반적으로 망막중심 동맥 폐쇄는 급격한 시력장애를 보이며, 망막분지 동맥 폐쇄는 폐쇄된 위치에 따라 시력 저하 정도가 다르게 나타난다. 망막 중심 정맥폐쇄 또한 시력이 현저히 감소할 수 있다. 망막정맥폐쇄의 경우 망막 동맥이 손상됐을 때만큼의 응급질환은 아니지만 정맥폐쇄에 의한 황반부종 발생으로 시력이 저하될 수 있으며, 적절한 치료를 받지 않으면 시력 저하로 이어질 수 있다.

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치료는 망막정맥이 폐쇄로 황반부종이 발생한 경우 항체주사 치료, 스테로이드 주입술 등을 통해 부종 등을 개선하는 치료를 하며, 유리체 출혈 등의 합병증 예방을 위해 레이저 치료를 시행할 수 있다. 동맥이 폐쇄된 경우에는 초응급에 해당하는 질환으로 즉각적인 처치가 필요하다. 적극적으로 안압을 낮추는 등의 응급처치를 시행할 수 있다.

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망막은 한 번 손상되면 재생이 되지 않기 때문에 예방 및 조기 발견이 매우 중요하다. 특히 망막혈관 폐쇄는 그 자체로도 위험하지만 유리체 출혈, 황반부종, 녹내장 등의 후유증을 남기거나 심한 경우 시력을 완전히 잃는 실명의 위기에 이를 수도 있어 더욱 각별히 관심을 가져야 한다.

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망막혈관 폐쇄는 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 심장 부정맥, 혈액 이상 등의 전신 질환과 관련이 깊고, 환자의 대부분이 50대 이상의 중장년 및 고령 인구이기에, 평소에 기저질환이 있는 이들은 1년에 1~2회 정기적인 안과 검진을 받는 것이 좋다. 최근에는 음주 및 흡연 스트레스 등으로 젊은 환자들도 증가하고 있어 적정 체중 유지와 금연, 금주 실천도 중요하다.

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망막혈관 폐쇄 예방을 위해서는 평상시 균형 잡힌 식단과 적절한 운동으로 혈압과 혈관 건강을 지키는 것도 필요하다. 아울러 추운 겨울철에는 심한 온도 변화를 피하도록 하고, 시력이 흐려지는 증상이 있을 경우 단순 노안으로 여기지 말고 안과에 방문해 검진을 받는 등 안구 건강을 적극적으로 챙겨주는 것이 바람직하다.

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칼럼기고_ 혜안서울안과의원 이주용 원장