눈이 자주 충혈되고 가렵거나 눈곱이 늘어나는 증상을 단순 피로로 여기는 경우가 많다. 그러나 이러한 증상이 반복된다면 ‘안검염’을 의심해 볼 필요가 있다. 안검염은 눈꺼풀과 눈꺼풀 테두리에 발생하는 염증성 질환이다. 겉으로 보기에는 가벼운 결막염이나 일시적인 자극처럼 보이지만, 실제로는 만성 안구건조증의 중요한 원인 중 하나이다. 특히 현대인에게 흔한 안구건조증 환자 중 약 3분의 1은 안검염과 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있다.

안검염의 중심에는 마이봄샘 기능장애가 있다. 마이봄샘은 눈꺼풀에 위치한 기름샘으로, 눈물층의 가장 바깥쪽 지질층을 형성해 눈물이 과도하게 증발하지 않도록 돕는 역할을 한다. 이 지질층이 안정적으로 유지되어야 눈물이 오랫동안 눈 표면을 보호할 수 있다. 그러나 노폐물 축적, 세균 감염, 알레르기 반응, 지루성 피부염, 모낭충 감염 등 다양한 원인으로 마이봄샘이 막히거나 기능이 저하되면 정상적인 기름 분비가 이루어지지 않는다. 그 결과 눈물 막이 쉽게 무너지고 증발이 증가해 만성적인 안구 표면 염증으로 이어지게 된다.

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주요 증상은 눈꺼풀과 눈꺼풀 테두리의 발적과 부종이다. 가려움, 따끔거림, 이물감이 동반되며 눈곱이 늘고 눈물이 끈적해지는 양상을 보이기도 한다. 눈 가장자리가 붉어지거나 속눈썹 주변에 딱지와 인설이 형성되는 경우도 흔하다. 충혈과 눈물흘림, 시림 증상까지 더해지면 독서나 컴퓨터 작업 등 일상생활의 불편이 커지게 된다. 문제는 이러한 증상이 좋아졌다가 다시 악화되는 양상을 반복한다는 점이다.

진단은 세극등현미경 검사를 통해 이루어진다. 마이봄샘 입구의 막힘 여부와 분비되는 기름의 상태를 직접 확인하며, 필요시 마이봄샘 촬영술을 통해 기능 저하 정도를 정밀하게 평가한다. 또한 결막과 눈 주변 피부 상태를 함께 살펴 알레르기성 변화나 피부염 동반 여부를 확인하는 과정이 중요하다. 모낭충 감염이 의심될 경우에는 현미경 검사를 시행하기도 한다. 치료에도 불구하고 동일 부위에 염증이 반복적으로 발생한다면 드물지만 피지샘암과의 감별을 위해 조직 검사가 필요할 수 있다.

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안검염은 단기간 치료로 완전히 끝나는 질환이 아니라 재발과 악화를 반복하는 만성 질환이다. 장기간 방치할 경우 눈꺼풀 테두리가 딱딱해지는 경화성 변화가 나타날 수 있으며, 반흔성 안검내반이나 심한 안구건조증으로 진행될 위험이 있다. 속눈썹 탈락이나 주변 피부로 염증이 확산되는 경우도 배제할 수 없다. 따라서 단순 증상 완화에 그치지 않고, 원인을 정확히 진단하고 꾸준히 관리하는 접근이 필요하다. 눈의 불편함이 반복된다면 가볍게 넘기지 말고 정확한 진료를 통해 안검염 여부를 확인하는 것이 바람직하다.

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칼럼기고: 혜안서울안과 이진아 원장.