당뇨망막병증 증상과 치료, 실명 막으려면 언제 검사해야 할까?

당뇨병은 전신에 다양한 합병증을 유발하는 만성질환이다. 그중에서도 시력을 직접적으로 위협하는 대표적인 합병증이 바로 당뇨망막병증이다. 당뇨망막병증은 지속적인 고혈당으로 인해 망막의 미세혈관이 손상되면서 발생하는 허혈망막질환이다. 장기간의 고혈당은 모세혈관 구조를 변화시키고, 결국 망막 전반에 만성적인 허혈을 초래한다. 이 과정에서 비정상적인 신생혈관이 형성되며, 적절한 치료 시기를 놓치면 실명으로 이어질 수 있는 심각한 질환이다.

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고혈당이 지속되면 혈관 내피세포의 기능이 손상된다. 혈관 확장 인자의 활성은 감소하고, 혈관 수축 인자에 대한 민감도는 증가한다. 그 결과, 모세혈관 내 압력이 상승하고 혈관 투과성이 높아진다. 혈액망막장벽이 무너지면서 혈액 성분이 망막으로 누출되고, 망막 부종과 삼출물이 축적된다. 동시에 모세혈관의 폐쇄와 비관류가 진행되며 만성 허혈 상태가 지속된다. 이에 대한 보상 기전으로 신생혈관이 자라나지만, 이 혈관은 정상 혈관보다 구조적으로 약해 오히려 더 큰 문제를 일으킨다.

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당뇨망막병증의 가장 큰 특징은 초기에는 자각 증상이 거의 없다는 점이다. 비증식당뇨망막병증 단계에서는 시력 저하 없이 안저검사에서만 미세혈관류, 점상출혈, 경성 삼출물 등이 관찰된다. 그러나 황반에 부종이 발생하면 상황은 달라진다. 시야가 흐려지거나 글자가 휘어져 보이고, 독서나 운전이 어려워지는 증상이 나타난다. 일부 환자에서는 하루 중 시력의 변동을 경험하기도 한다. 특히 황반부종은 당뇨망막병증 환자에서 시력 상실을 유발하는 주요 원인으로, 적극적인 치료가 필요한 단계이다.

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질환이 더 진행하여 증식당뇨망막병증 단계에 이르면 망막 표면이나 시신경유두 부위에 신생혈관이 형성된다. 이 신생혈관은 매우 약해 쉽게 파열되며 유리체 출혈을 일으킨다. 출혈량이 많을 경우 갑작스럽게 시야가 가려지거나, 심한 경우 빛만 인지할 정도로 시력이 급격히 저하될 수 있다. 또한 섬유혈관막이 형성되면서 견인 망막박리를 유발하면 영구적인 시력 손상으로 이어질 위험이 있다.

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치료의 기본은 무엇보다 철저한 혈당 조절이다. 동시에 혈압, 고지혈증, 신장질환 관리와 금연 등 전신적인 위험 인자 관리가 병행되어야 한다. 안과적으로는 병의 진행 단계에 따라 항-VEGF 주사 치료, 레이저 광응고술, 필요 시 유리체절제술 등이 시행된다. 그러나 어떠한 치료도 기본적인 혈당 관리 없이 충분한 효과를 기대하기는 어렵다.

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국내 보고에 따르면 당뇨병 환자의 약 3분의 1에서 당뇨망막병증이 발생한다. 유병 기간이 길수록 발생 빈도는 급격히 증가한다.이는 당뇨망막병증이 단기간의 문제가 아니라 누적된 혈관 손상의 결과임을 보여준다. 증상이 없더라도 정기적인 안저검사를 통해 조기에 발견하고 관리하는 것이 시력을 지키는 가장 확실한 방법이다. 당뇨병 관리의 목표는 단순히 혈당 수치를 낮추는 것이 아니라, 눈과 신장, 신경을 포함한 전신의 합병증을 예방하는 데 있다는 점을 반드시 기억해야 한다.

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칼럼기고_ 혜안서울안과 이주용 원장.

(전, 서울아산병원 안과 정교수 / 안과 과장 역임)