칼럼 기고 | 혜안서울안과 이진아 원장.

안구건조증이라고 하면 대부분 눈이 뻑뻑하고 눈물이 부족한 상태를 떠올린다. 하지만 실제 진료실에서는 정반대의 증상을 호소하는 경우도 있다. 특별히 슬프거나 아픈 일이 없는데도 찬바람을 맞으면 눈물이 쏟아지고, 가만히 있어도 눈물이 뺨을 타고 흐르는 것이다. 눈물이 많으니 안구건조증과는 거리가 멀다고 생각하기 쉽지만, 이러한 과도한 눈물흘림이 오히려 안구건조증과 관련된 증상일 수 있다.

눈물은 단순한 물이 아니다. 눈 표면을 촉촉하게 유지하고 외부 자극으로부터 각막과 결막을 보호하기 위해서는 안정적인 ‘눈물막’이 유지되어야 한다. 눈물막에는 수분뿐 아니라 지방과 점액 성분 등이 관여하며, 이들이 눈 표면에서 안정적으로 기능해야 눈물이 쉽게 증발하지 않고 각막과 결막을 보호할 수 있다.

특히 눈꺼풀에 위치한 마이봄샘에서는 기름 성분을 분비해 눈물의 증발을 억제하는 데 중요한 역할을 한다. 마이봄샘의 기능이 떨어지면 눈물이 지나치게 빨리 증발하면서 눈 표면이 건조해질 수 있다.

​장시간 스마트폰이나 컴퓨터 화면에 집중하는 습관도 영향을 줄 수 있다. 화면을 집중해서 볼 때 눈을 깜빡이는 횟수가 줄거나 불완전하게 깜빡이면 눈물막이 불안정해지고 눈 표면의 건조감이 심해질 수 있기 때문이다. 건조한 환경이나 눈꺼풀의 염증 등도 안구건조증 증상에 영향을 줄 수 있다.

문제는 이때 눈물이 부족하게 느껴지는 대신 오히려 갑자기 많아질 수 있다는 점이다. 눈 표면이 건조해지고 자극을 받으면 신경 반응에 의해 눈물 분비가 증가할 수 있는데, 이를 흔히 ‘반사성 눈물’이라고 설명한다. 

쉽게 말하면 눈이 충분히 촉촉해서 눈물이 흐르는 것이 아니라, 건조하고 자극받은 눈 표면에 대한 반응으로 눈물이 많이 날 수 있는 것이다. 따라서 눈물이 계속 흐르면서도 동시에 뻑뻑함이나 이물감, 따가움, 화끈거림 등을 느낄 수 있다. 눈물막이 불안정하면 시야가 일시적으로 흐릿해지고 눈을 깜빡인 뒤 잠시 선명해지는 증상을 경험하기도 한다.

이처럼 눈물이 많이 난다고 해서 눈 표면의 눈물막이 안정적으로 유지되고 있다고 볼 수는 없다. 갑자기 분비된 눈물이 눈꺼풀 밖으로 흘러넘치더라도 눈물막 자체의 불안정이나 안구표면의 문제가 함께 존재할 수 있다.

따라서, 눈물이 많다는 이유만으로 안구건조증이 아니라고 판단해서는 안 된다. 특히 찬바람이나 에어컨 바람을 맞을 때 눈물이 심하게 나거나 눈물흘림과 함께 뻑뻑함, 이물감, 충혈, 눈부심, 시야 흐림 등이 반복된다면 눈물막과 안구표면 상태를 확인할 필요가 있다.

그렇다고 눈물흘림의 원인을 모두 안구건조증으로 판단해서도 안 된다. 눈물이 코 쪽으로 배출되는 눈물길이 좁아지거나 막힌 경우, 눈꺼풀의 위치나 기능에 문제가 있는 경우, 결막이나 각막에 염증 또는 자극이 있는 경우 등 다양한 원인으로 눈물이 흐를 수 있기 때문이다. 특히 한쪽 눈에서 눈물흘림이 지속되거나 눈곱, 통증, 붓기 등의 증상이 동반된다면 다른 원인이 없는지 확인하는 것이 중요하다.

정확한 진단을 위해서는 단순히 눈물이 얼마나 많이 나오는지만 확인하는 것이 아니라 눈물의 분비와 눈물막의 안정성, 안구표면 상태 등을 종합적으로 살펴야 한다. 눈꺼풀과 마이봄샘의 상태, 각막과 결막 표면의 손상 및 염증 여부 등을 함께 평가해 어떤 요인이 증상에 영향을 주고 있는지 파악하는 과정이 필요하다.

치료 역시 원인과 안구표면 상태에 따라 달라진다. 눈물 부족이 주요한 경우에는 인공눈물 등을 이용한 치료를 고려할 수 있고, 염증이 동반된 경우에는 상태에 맞는 치료가 필요하며, 마이봄샘 기능장애와 눈물 증발이 주된 문제라면 눈꺼풀 위생 관리와 온찜질 등 마이봄샘 관리가 도움이 될 수 있다.  환자의 상태에 따라 마이봄샘 기능 개선을 위한 압출 치료나 IPL 등의 치료를 고려하기도 한다.

그렇기때문에, 안구건조증이 있다고 해서 인공눈물을 자주 넣는 것만이 모든 경우의 해결책은 아니다. 안구건조증은 여러 원인이 복합적으로 작용할 수 있기 때문에 증상이 반복되거나 일상생활에 불편을 준다면 안과 검사를 통해 원인을 확인하고 그에 맞는 관리 방법을 찾는 것이 중요하다.

생활습관 관리도 도움이 될 수 있다. 스마트폰이나 컴퓨터 화면을 장시간 집중해서 볼 때에는 중간중간 눈을 쉬게 하고 의식적으로 충분히 눈을 깜빡이는 것이 좋다. 실내가 지나치게 건조하지 않도록 관리하고 에어컨이나 선풍기 바람이 눈에 직접 닿지 않도록 하는 것도 눈 표면의 자극을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.

마이봄샘 기능장애가 있는 경우에는 상태에 따라 온찜질과 눈꺼풀 위생 관리 등을 활용할 수 있다. 다만 눈꺼풀 염증이나 다른 안질환이 동반되어 있다면 관리 방법이 달라질 수 있으므로 증상이 지속될 때는 진료 후 적절한 방법을 선택하는 것이 좋다.

눈물이 많이 흐른다는 것은 반드시 눈이 충분히 촉촉하다는 의미가 아니다. 눈 표면이 건조하고 자극받으면서 반사적으로 눈물 분비가 증가하는 경우도 있다. 눈물흘림과 함께 뻑뻑함이나 이물감, 충혈, 시야 흐림 등이 반복된다면 단순히 ‘눈물이 많은 체질’이라고 생각하기보다 안구건조증을 비롯한 여러 원인을 확인할 필요가 있다.

결국 중요한 것은 눈물의 ‘양’만이 아니라 눈물막이 눈 표면에서 얼마나 안정적으로 기능하고 있는가이다. 눈물막과 안구표면, 마이봄샘 상태 등을 종합적으로 평가하고 원인에 맞는 치료와 생활 관리를 병행하는 것이 반복되는 눈의 불편을 관리하는 데 중요하다.